Với tòa nhà chọc trời hình hoa sen vàng khổng lồ nằm trên đỉnh mái vòm hình quả trứng, khu nghỉ dưỡng - sòng bạc Grand Lisboa từ lâu đã trở thành một địa danh và biểu tượng của sự thịnh vượng và may mắn cho lãnh thổ Macau, hay còn được mệnh danh là "kinh đô bài bạc" châu Á.
Nhưng khi các biện pháp hạn chế hà khắc của chính sách "zero-Covid" của thành phố kết thúc vào tháng trước, chỉ có vài chục khách hàng quen có mặt tại sàn đánh bạc chính của cơ sở 14 năm tuổi, thuộc sở hữu của ông trùm cờ bạc quá cố Stanley Ho, người đứng đầu SJM Holdings. Việc dỡ bỏ các hạn chế đã góp phần khiến tỷ lệ lây nhiễm trong đội ngũ nhân viên tại tòa nhà cao nhất Macau cao hơn, trong khi khách du lịch chưa quay lại.
Gần một nửa số bàn cá cược của toà nhà không được giám sát hoặc không sử dụng. Một khu vực cá cược khác đã bị đóng cửa và 6 nhà hàng của nó, bao gồm Robuchon au Dôme được xếp hạng ba sao Michelin, không mở cửa hoàn toàn.
Các biện pháp kiểm soát biên giới do đại dịch kéo dài đã ngăn cản các "con bạc" từ Trung Quốc đại lục tới Macau. Nguồn khách này vốn từng chiếm hơn một nửa doanh thu các sòng bài ở Macau, do đó sự sụt giảm khách đại lục đã phá hủy "thánh địa" cờ bạc châu Á, nơi duy nhất hợp pháp hóa hoạt động đánh bạc tại sòng bạc ở Trung Quốc.
Hoạt động ảm đạm trong năm 2022, Macau đã phải trao lại ngôi vua bài bạc cho Las Vegas. Macau ghi nhận tổng doanh thu đánh bạc chỉ là 5,3 tỷ USD vào năm 2022, giảm 51% so với cùng kỳ năm ngoái và thấp hơn nhiều so với mức 35 tỷ USD mà thành phố đã ghi nhận vào năm 2019. Thành tích này thấp hơn mức 7,5 tỷ USD trong 11 tháng năm 2022 của Las Vegas.
“Macau đã chạm đáy”, David Green, một nhà tư vấn quản trị và chơi game, đồng thời là cựu cố vấn cho chính phủ Macau về đấu thầu sòng bạc, nhận định.
Ngoài việc cố gắng khôi phục hoạt động kinh doanh cốt lõi của thành phố, 6 nhà điều hành sòng bạc lớn hiện có thêm gánh nặng là cố gắng xây dựng và mở rộng các hoạt động kinh doanh không liên quan đến trò chơi. Đó là một yêu cầu kèm theo việc gia hạn giấy phép của các công ty này vào ngày 1/1/2023, khi chính quyền địa phương cố gắng đa dạng hóa nền kinh tế phụ thuộc vào bài bạc.
Là một phần của nhượng quyền thương mại 10 năm, sáu công ty sòng bạc hàng đầu tại Macau hiện tại, được gọi là Big Six, bao gồm SJM Holdings, MGM China, Galaxy Entertainment, Melco Resorts, Sands China và Wynn Macau, đã cam kết đầu tư tổng cộng là 14,9 tỷ USD để hỗ trợ thành phố "chuyển mình".
Trong đó, Sands và Galaxy sẽ đầu tư nhiều nhất, lần lượt chi 3,8 tỷ USD và 3,5 tỷ USD. Các nhà điều hành còn lại sẽ chi từ 1,5 - 2,2 tỷ USD. Hơn 90% tổng mức đầu tư sẽ dành cho các dự án phát triển không liên quan đến trò chơi, bao gồm công viên giải trí, địa điểm tổ chức hội nghị và triển lãm cũng như nghiên cứu thị trường nước ngoài.
Ví dụ, SJM cho biết họ sẽ nâng cấp các cơ sở hội nghị và triển lãm, đồng thời tạo ra một địa điểm theo chủ đề khu vườn để phục vụ cho các sự kiện vừa và nhỏ, trong khi Sands có kế hoạch bổ sung một nhà kính vào khu vườn rộng 538.000 bộ vuông tại khu nghỉ dưỡng tại sòng bạc nổi tiếng ở Londoner, mô phỏng theo Gardens by the Bay của Singapore.
Tuy nhiên, Eilo Yu, phó giáo sư về chính phủ và hành chính công tại Đại học Macau, cho biết vẫn còn phải xem liệu các khoản đầu tư phi cờ bạc, chẳng hạn như nâng cấp cơ sở hạ tầng hội nghị và triển lãm “có thể tạo ra lợi nhuận để duy trì cơ chế thị trường hay không”.
Kinh nghiệm trong thập kỷ qua với các tập đoàn sòng bạc như khoản đầu tư của Sands vào những lĩnh vực này đã “chứng minh rằng thị trường có thể không thấy hấp dẫn với các lĩnh vực ngoài trò chơi", ông Yu nói.
Theo nhà tư vấn trò chơi Green, mặc dù Macau “có vẻ như đang theo đuổi sự đa dạng hóa khỏi trò chơi, nhưng thành phố cũng đang gặp phải một tình thế tiến thoái lưỡng nan”. Chính quyền này đang thu thuế với tỷ lệ khoảng 40% trên tổng doanh thu từ trò chơi và “nếu nỗ lực đa dạng hóa thành công, chính phủ sẽ thu được ít doanh thu hơn nhiều”.
Lĩnh vực trò chơi đã chiếm hơn 80% doanh thu của chính phủ, trong khi các hoạt động phi trò chơi cung cấp trung bình dưới 15% tổng doanh thu của sòng bạc vào năm 2019.
Colin Mansfield, giám đốc cấp cao của cơ quan xếp hạng Fitch, nói rằng “hoạt động đánh bài sẽ tiếp tục là động lực có ý nghĩa trong hoạt động của các nhà khai thác”, ngay cả khi Macau cố gắng bắt kịp thành công của Las Vegas trong việc thu hút khán giả quốc tế bằng cách biến thành phố thành một điểm đến du lịch toàn cầu.
Trong khi có những nghi ngờ về sự đa dạng hóa, các nhà đầu tư vẫn tự tin về sự thành công của hoạt động cốt lõi sau các thông báo gia hạn hợp đồng vào đầu năm. Cổ phiếu của các sòng bạc Big Six đã tăng từ 2 - 36% trong tháng qua.
Việc gia hạn giấy phép của các sòng bạc do Mỹ sở hữu nói riêng là một việc khiến những người đứng đầu sòng bài "thở phào nhẹ nhõm", đặc biệt trong bối cảnh quan hệ Mỹ-Trung ngày càng rạn nứt.
Ben Lee, một chuyên gia về trò chơi châu Á và đối tác quản lý tại IGamiX Management and Consulting, cho biết: “Chính quyền Macau đã cố gắng duy trì hiện trạng để giảm thiểu sự gián đoạn đối với một nền kinh tế đã bị vùi dập nghiêm trọng".
Các nhà phân tích cho biết tình hình kinh tế Macau nửa đầu năm 2023 sẽ ảm đạm nhưng dự kiến sẽ có sự phục hồi dần dần. Fitch dự báo rằng doanh thu từ bài bạc của Macau trong năm nay có thể đạt 50% so với mức của năm 2019, nhưng để phục hồi hoàn toàn sẽ mất ít nhất 2 năm nữa.
Các luật mới trấn áp các hoạt động của sòng bạc VIP, nơi những người trung gian giới thiệu những con bạc cao cấp đến các sòng bạc, và vụ bắt giữ và đang tiến hành xét xử "ông trùm" bài bạc Alvin Chau vì các cáo buộc vi phạm cờ bạc xuyên biên giới, cũng phần nào giúp thành phố tránh được các rủi ro từ các "con bạc" chi tiêu quá cao.
Việc mất các khách hàng lớn ở Trung Quốc đại lục cũng có thể đồng nghĩa với việc doanh thu bị sụt giảm đáng kể vì tỷ lệ tiền thu được từ những người chơi ở thị trường đại chúng so với VIP có thể sẽ thay đổi từ 50:50 thành 90:10 trong thời kỳ hậu Covid, Hoffman Ma, giám đốc điều hành của Success Universe, công ty đã đầu tư vào khu nghỉ dưỡng Ponte 16 của SJM cho biết.
Tuy nhiên, ông Ma vẫn tự tin Macau sẽ vượt qua Las Vegas một lần nữa trong vài năm tới.
“Nếu thị trường đại chúng của Macau có thể phục hồi 100%, điều đó có nghĩa là doanh thu của nó sẽ vượt qua Vegas một chút, ngay cả khi thị trường VIP không thể phục hồi”, ông Ma nhận định.
Xem thêm >> Bùng phát Covid-19, Macau đóng cửa toàn bộ sòng bạc
