Năm 1995, Giuseppe Crippa về hưu sau 35 năm làm việc ở nhà sản xuất bán dẫn STMicroelectronics, nhưng ông không nghỉ ngơi mà khởi nghiệp.
Năm đó, ở tuổi 60, thay vì ổn định cuộc sống về hưu nhàn nhã, ông Crippa chớp lấy cơ hội để thành lập công ty riêng. Mở rộng ý tưởng đã được ông mày mò trong nửa thập niên, Technoprobe ra đời ở một thị trấn nhỏ bên ngoài Milan (Italy) để làm thẻ thăm dò (probe card).
Thẻ thăm dò này là một sản phẩm phần cứng, được sử dụng trong thử nghiệm wafer bởi các công ty sản xuất chất bán dẫn. Họ dùng nó để xác định xem con chip có chức năng tốt hay xấu, là một khâu trong sản xuất chất bán dẫn.
Stefano Felici, Giám đốc điều hành Technoprobe và là cháu trai của Crippa, cho biết nhà sáng lập rất sáng tạo. "Để sửa chữa một thẻ thăm dò, bạn cần phải gửi nó đến Mỹ và sẽ mất hai tuần. Vì vậy, ông ấy đã nghĩ ra một quy trình để thực hiện ngay trong nhà bếp của mình", Stefano Felici nói.
27 năm sau thành lập, Technoprobe hiện là một trong hai nhà sản xuất thẻ thăm dò lớn nhất thế giới. Họ cung cấp các thiết bị thăm dò cho những gã khổng lồ công nghệ bao gồm Apple, Qualcomm, Samsung và Nvidia; cũng như các nhà sản xuất chất bán dẫn AMD, Intel và TSMC.
Các chất bán dẫn hiện đại rất phức tạp nên mỗi chip yêu cầu thẻ thăm dò riêng để kiểm tra xem có thiếu sót nào không. Sau khi chúng được thăm dò và mọi vấn đề đã được khắc phục, những con chip này mới được sản xuất hàng loạt mà không gặp trở ngại nào. Một thẻ thăm dò có thể mang tới 50.000 chân kim loại, mỗi chân cắm cách nhau khoảng một phần trăm inch.
"Tôi ví nó như biện pháp chẩn đoán bằng châm cứu", Amanda Scarnati, Nhà phân tích nghiên cứu tại Citigroup, cho biết. "Những chiếc kim mỏng, nhỏ này nằm trên con chip và đảm bảo rằng mọi thứ đều hoạt động", ông mô tả thêm.
Năm ngoái, Technoprobe đã vượt qua đối thủ cạnh tranh hàng đầu của mình là FormFactor có trụ sở tại California (Mỹ). Công ty công bố lãi ròng 136 triệu USD trên doanh thu 446 triệu USD vào năm 2021, đánh bại doanh thu 436 triệu USD mảng kinh doanh thẻ thăm dò tương đương của FormFactor.
Technoprobe hiện do cháu trai và con trai của ông Crippa điều hành, với vai trò lần lượt là CEO và Chủ tịch. Họ đã tận dụng kết quả kinh doanh tích cực gần đây để đưa công ty niêm yết lên sàn giao dịch chứng khoán Euronext Growth Milan (Italy) vào tháng 2/2022.
Vụ IPO đã đưa nhà sáng lập Crippa hiện 87 tuổi và gia đình ông trở thành một trong những người giàu nhất Italy, sở hữu gần 4 tỷ USD nhờ 75% cổ phần trong công ty. Điều đó cho thấy tuổi tác không phải là rào cản để giàu có. Năm nay, Crippa chính là một trong 8 tỷ phú mới bước vào danh sách Forbes mà có tuổi từ 80 trở lên.
Hoạt động kinh doanh của họ không có dấu hiệu chậm lại khi các công ty như Apple và Samsung tung ra điện thoại và máy tính bảng mới mỗi năm. Các nhà sản xuất ôtô cũng sử dụng thẻ thăm dò để cho ra đời những chiếc xe hiện đại hơn.
"Bạn đang đặt nhiều con chip khác nhau ở khoảng cách gần nhau hơn để chiếc điện thoại thông minh của bạn có thể nhỏ hơn, mỏng hơn và nhẹ hơn. Bạn phải kiểm tra tất cả các mảnh. Và điều đó có nghĩa là bạn cần nhiều thẻ thăm dò hơn", nhà phân tích Scarnati nói.
Sinh ra tại một thị trấn nhỏ phía Đông Bắc Milan vào năm 1935, Crippa lớn lên trong Thế chiến II. Thời thơ ấu, ông thường xuyên phải đi trú ẩn tránh các cuộc không kích trong một cái hố dưới khu chung cư. "Để bớt căng thẳng, tôi và những đứa trẻ khác sẽ đưa kẹo cho mọi người đang trốn cùng trong khi chờ mọi chuyện rõ ràng", ông kể lại.
Sau chiến tranh, Crippa theo học một trường trung học kỹ thuật ở Bergamo gần đó và có công việc đầu tiên tại công ty kỹ thuật Breda. Ông chính thức đặt chân vào ngành bán dẫn năm 25 tuổi, tức năm 1960, khi thấy hãng bán dẫn SGS tuyển dụng trên tờ báo Corriere Della Sera.
Cùng năm đó, SGS thành lập liên doanh với Fairchild Semiconductor có trụ sở tại Mountain View (Mỹ). Năm 1962, SGS cử Crippa đến Thung lũng Silicon tìm hiểu công nghệ mới để mang về Italy. Ông về nước năm 1963, giúp xây dựng dây chuyền sản xuất bóng bán dẫn silicon đầu tiên ở châu Âu, khởi đầu cho sự nghiệp kéo dài hàng thập kỷ tại SGS, sau này được gọi là STM.
Nhiều thập kỷ sau, Crippa bắt đầu mày mò với các thẻ thăm dò trong nhà bếp của mình. Đối với ông, cơ hội là rất rõ ràng vì tất cả thẻ thăm dò đều phải nhập từ Mỹ. Vào thời điểm đó, thẻ thăm dò là vật tư tiêu hao chất lượng tương đối thấp, cần phải sửa chữa sau khi sử dụng.
Cậu con trai 19 tuổi khi đó của ông - Cristiano - đã sớm cùng tham gia. Họ mua một số công cụ như kính hiển vi và máy cắt. Đến năm 1993, họ bắt đầu thuê hai nhân viên đầu tiên. Đến năm 1995, khi đã đến tuổi nghỉ hưu, Crippa quyết định nghỉ việc tại STM và nhận một gói thôi việc.
Khoản tiền thôi việc tại STM đã giúp ông Crippa chính thức thành lập Technoprobe. Họ cũng chuyển văn phòng tại gia đến một cơ sở rộng 800 m2 ở Cernusco Lombardone gần đó, với khoảng 10 nhân viên vào năm 1996. Chẳng bao lâu, những người còn lại trong gia đình cũng gia nhập công ty. Họ bao gồm cháu trai Stefano Felici vừa tốt nghiệp đại học với bằng kỹ sư điện và truyền thông và con trai út của ông là Roberto, một kỹ sư hóa học.
Technoprobe phát triển nhanh chóng, mở rộng sang Pháp năm 2001 và Singapore năm 2004. Bốn thập kỷ sau chuyến đi của mình đến Mỹ, ông Crippa gửi cháu trai Felici đến California để mở văn phòng đầu tiên của Technoprobe tại Mỹ ở San Jose vào năm 2007. Cùng năm đó, công ty bắt đầu phát triển các thẻ thăm dò nhỏ và tiên tiến hơn.
Trong nhiều năm, STM là khách hàng duy nhất của Technoprobe. Chỉ đến năm 2010, công ty mới có nhiều khách hàng hơn ở Đài Loan và Philippines. "Chúng tôi bắt đầu thâm nhập vào thị trường với các hãng bán dẫn lớn nhất ở châu Á. Đến năm 2017, nỗ lực của chúng tôi cũng mang lại kết quả ở Mỹ", Felici nói.
Năm 2019, công ty bắt tay vào kế hoạch đầu tư 100 triệu USD để mở rộng thị phần. Họ chi 40 triệu USD để mua lại Microfabrica có trụ sở tại California, công ty sản xuất các thành phần in 3D cho thẻ thăm dò. "Chúng tôi đã tích hợp công nghệ của họ, giúp nới rộng khoảng cách với đối thủ", Felici nói.
Thương vụ thâu tóm giúp Technoprobe tạo ra các thẻ thăm dò nhỏ hơn, hiệu quả hơn để phù hợp với các chip ngày càng nhỏ và phức tạp hơn. Theo Định luật Moore, số lượng linh kiện trong một mạch tích hợp tăng gấp đôi khoảng hai năm một lần. Điều đó cũng áp dụng cho các thẻ thăm dò nên các công nghệ mới đang được sử dụng tạo ra một tương lai tươi sáng cho Technoprobe.
"Định luật Moore cho rằng hình dạng của con chip ngày càng thu nhỏ lại. Thẻ thăm dò cần phải theo kịp tốc độ đó", Charles Shi, Nhà phân tích chất bán dẫn tại ngân hàng đầu tư Needham, cho biết.
Thế hệ tiếp theo của chất bán dẫn là chiplet, tức các chip nhỏ hơn xếp chồng lên nhau để tạo ra các đơn vị nhanh hơn, mạnh hơn. Vào tháng 3, một nhóm các công ty công nghệ lớn nhất thế giới bao gồm AMD, Google, Intel, Meta , Microsoft, Qualcomm, Samsung và TSMC đã tiêu chuẩn hóa công nghệ chiplet cho thế hệ thiết bị tiếp theo.
Điều đó có nghĩa là Technoprobe và đối thủ FormFactor đều đang tăng cường năng lực để đáp ứng nhu cầu lớn hơn của khách hàng. Cả hai đều đang là nhà cung cấp cho Intel. "Đây là một ngành rất nhỏ. Chúng tôi biết gia đình Crippa khá rõ. Họ là công ty tư nhân thuộc sở hữu gia đình khá ấn tượng", Mike Slessor, Giám đốc điều hành của Formfactor, cho biết.
Felici cũng không tiếc lời khen ngợi đối thủ. "Họ có một sản phẩm có thể cạnh tranh với chúng tôi, nhưng đôi khi những chi tiết nhỏ có thể tạo ra sự khác biệt", ông nói.
Tuy nhiên, vẫn có quá nhiều nhu cầu để giúp cả hai công ty cùng tiếp tục phát triển. Felici chỉ ra sự phức tạp ngày càng tăng của ôtô là một trong nhiều lý do cho sự phát triển của ngành. "Xe hơi hiện có máy tính, card đồ họa. Và những con chip đó cần được kiểm nghiệm. Điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ kinh doanh nhiều hơn", ông nói.
