Trò chơi có tổng bằng 0 (zero - sum game) là tình huống trong lý thuyết trò chơi mà người chơi cạnh tranh nhau để hưởng số phần thưởng cố định và vì vậy mà nếu người này được, thì người kia phải mất (tôi được, anh mất; tôi mất, anh được). Ví dụ, hai doanh nghiệp hoạt động trên một thị trường có dung lượng cố định (tổng nhu cầu, doanh thu không đổi). Trong tình huống này, một trong hai doanh nghiệp chỉ có thể tăng doanh thu và thị phần của mình bằng cách làm giảm doanh thu và thị phần của đối thủ cạnh tranh một cách tương ứng.
(Tài liệu tham khảo: Nguyễn Văn Ngọc, Từ điển Kinh tế học, Đại học Kinh tế Quốc dân)
Khi áp dụng cụ thể cho kinh tế, có nhiều yếu tố cần xem xét khi tìm hiểu một trò chơi tổng bằng không. Trò chơi Zero-sum giả định một phiên bản của sự cạnh tranh hoàn hảo và thông tin hoàn hảo; có nghĩa là, cả hai đối thủ trong mô hình đều có tất cả thông tin liên quan để đưa ra quyết định sáng suốt. Hầu hết các giao dịch hoặc trao đổi vốn không phải là zero - sum game bởi vì khi hai bên đồng ý giao dịch, họ hiểu rõ rằng hàng hóa hoặc dịch vụ họ nhận được có giá trị hơn hàng hóa hoặc dịch vụ mà họ đang đang trao đổi, sau khi trừ đi chi phí giao dịch. Đây được gọi là positive-sum và hầu hết các giao dịch đều thuộc danh mục này.
Hợp đồng quyền chọn và giao dịch tương lai là ví dụ thực tế gần nhất với kịch bản trò chơi có tổng bằng không. Hợp đồng quyền chọn và tương lai về cơ bản là thông báo đặt cược về mức giá tương lai của một mặt hàng nhất định nằm trong khung thời gian nghiêm ngặt. Mặc dù đây là giải thích rất đơn giản về các quyền chọn và hợp đồng tương lai, nhưng nói chung nếu giá của hàng hóa đó tăng (thường là so với kỳ vọng của thị trường) trong khoảng thời gian đó, bạn có thể bán hợp đồng tương lai để có lợi nhuận. Vì vậy, nếu một nhà đầu tư kiếm tiền từ khoản cược đó, sẽ có một khoản lỗ tương ứng. Tuy nhiên, tương lai và các quyền chọn cung cấp thanh khoản cho các thị trường tương ứng và có thể rất thành công cho nhà đầu tư hoặc công ty phù hợp.
