Trung Quốc củng cố vị thế thống trị thị trường kim loại quý

Thống trị thị trường kim loại quý

Trong một loạt các bước đi được thực hiện trong những tuần gần đây, chính phủ Trung Quốc đã khiến các công ty nước ngoài, đặc biệt là các nhà sản xuất chất bán dẫn, khó mua nhiều kim loại đất hiếm và các khoáng sản khác được khai thác và tinh chế chủ yếu tại Trung Quốc.

Hiện tại, Trung Quốc sản xuất gần như toàn bộ nguồn cung cấp các vật liệu này cho thế giới. Các hạn chế mới củng cố sự thống trị thị trường đó.

Tính đến ngày 1/10, các nhà xuất khẩu phải cung cấp cho chính quyền các bản theo dõi chi tiết, từng bước về cách các lô hàng kim loại đất hiếm được sử dụng trong chuỗi cung ứng của phương Tây.

Trung Quốc cũng đang nắm quyền sở hữu doanh nghiệp lớn hơn đối với hoạt động khai thác và sản xuất kim loại. Mới đây, hai nhà máy lọc đất hiếm cuối cùng do nước ngoài sở hữu tại Trung Quốc đang được một trong ba công ty nhà nước đang điều hành các nhà máy lọc khác tại Trung Quốc mua lại.

Vào ngày 15/9, Bộ Thương mại Trung Quốc đã hạn chế xuất khẩu antimon, một vật liệu được sử dụng trong chất bán dẫn, thuốc nổ quân sự và các loại vũ khí khác. Năm ngoái, bộ này đã áp dụng biện pháp kiểm soát xuất khẩu đối với hai nguyên tố hóa học khác là gali và germani, cũng cần thiết để sản xuất chip.

Các quan chức an ninh quốc gia đã thắt chặt luồng thông tin về đất hiếm. Họ đã dán nhãn khai thác và tinh chế đất hiếm là bí mật nhà nước. Tháng trước, Bộ An ninh Nhà nước thông báo rằng hai nhà quản lý trong ngành công nghiệp đất hiếm đã bị kết án 11 năm tù vì tiết lộ thông tin cho người nước ngoài.

Các vật liệu này là một trong những yếu tố quan trọng trong cuộc chiến rộng lớn hơn giữa Trung Quốc và Mỹ về công nghệ tiên tiến, bao gồm cả chất bán dẫn được sử dụng cho trí tuệ nhân tạo. Mỗi bên đều áp đặt các biện pháp kiểm soát xuất khẩu đối với các thành phần mà mình sản xuất, đồng thời cố gắng phát triển chuỗi cung ứng trong nước hoặc nước ngoài, với các đồng minh đáng tin cậy.

"Trung Quốc đã thâu tóm thị trường chế biến và tinh chế các khoáng sản quan trọng, khiến Mỹ và các đồng minh cũng như đối tác của chúng tôi dễ bị tổn thương trước các cú sốc chuỗi cung ứng và làm suy yếu an ninh kinh tế và quốc gia", một tuyên bố của Nhà Trắng cho biết vào tháng trước.

Ông Daan De Jonge, giám đốc sản phẩm khoáng sản quan trọng tại Benchmark Mineral Intelligence, một công ty tư vấn ở London, đã so sánh rủi ro gián đoạn nguồn cung với "thanh kiếm Damocles, treo lơ lửng trên thị trường, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào".

Bộ Thương mại Trung Quốc cho rằng họ đang hành động để bảo tồn tài nguyên thiên nhiên khan hiếm, ngăn chặn phổ biến vũ khí và bảo vệ an ninh quốc gia của đất nước.

Đất hiếm từ Trung Quốc được sử dụng trong máy bay chiến đấu tàng hình F-35 do Mỹ sản xuất cũng như trong tua-bin gió, động cơ ô tô điện, ống kính máy ảnh và bộ chuyển đổi xúc tác trên ô tô chạy bằng xăng. Nhu cầu về chúng dự kiến ​​sẽ tăng.

Cơ quan Năng lượng Quốc tế dự đoán rằng các ngành công nghiệp năng lượng sạch như tua-bin gió và ô tô điện sẽ cần lượng đất hiếm gấp bảy lần vào năm 2040 so với nhu cầu vào năm 2020.

Trở ngại khi “cai” đất hiếm Trung Quốc

Một ví dụ về sức mạnh ngày càng tăng của Trung Quốc là dysprosi, một loại đất hiếm có giá bán hơn 100 USD/pound. Dysprosi có khả năng chịu nhiệt cao, trước đây chủ yếu được sử dụng làm chất phụ gia trong nam châm cho ô tô điện. Điều đó khiến nó trở thành một thành phần ngày càng quan trọng của chất bán dẫn tiên tiến.

Trong vài năm gần đây, Nvidia và các nhà sản xuất chip máy tính khác đã thay đổi vật liệu được sử dụng trong hàng trăm thiết bị quản lý điện nhỏ, được gọi là tụ điện, trên mỗi chip. Các tụ điện hiện được làm từ dysprosi siêu tinh khiết. Các nhà máy lọc dầu của Trung Quốc sản xuất 99,9% dysprosi của thế giới, chủ yếu tại một nhà máy lọc dầu duy nhất ở Vô Tích, gần Thượng Hải.

Quyền kiểm soát ngày càng chặt chẽ của Trung Quốc đối với chuỗi cung ứng đất hiếm đã thúc đẩy các nỗ lực thiết lập chuỗi cung ứng ở các quốc gia khác.

Solvay, một công ty của Bỉ, tinh chế một lượng nhỏ dysprosi tại Pháp và cho biết họ có kế hoạch tăng sản lượng. Một công ty của Úc là Lynas cho biết họ sẽ bắt đầu tinh chế dysprosi tại Malaysia vào năm tới. Công việc đã bắt đầu tại một nhà máy lọc dầu ở Texas.

Nhưng tất cả các kế hoạch này đều gặp phải trở ngại. Rất ít mỏ bên ngoài Trung Quốc và Myanmar, có nồng độ dysprosi khả thi về mặt thương mại. Các công ty Trung Quốc đã mua cổ phần hoặc quyền sản xuất tại các mỏ đang được phát triển ở Tanzania, Greenland và Úc. Và các nhà máy lọc dầu đất hiếm thường mất nhiều năm để đi vào hoạt động.

Việc sản xuất dysprosi siêu tinh khiết cần thiết cho các chip máy tính chạy các chương trình trí tuệ nhân tạo đặc biệt khó khăn. Solvay cho biết đợt tăng sản lượng dysprosi ban đầu của họ vào đầu năm tới sẽ dành cho nam châm, một ứng dụng ít đòi hỏi hơn.

Mỏ đất hiếm duy nhất của Mỹ, ở Mountain Pass, California, có nồng độ dysprosi thấp trong quặng. Nhưng MP Materials, công ty sở hữu mỏ, có hợp đồng với Bộ Quốc phòng để nâng cấp thiết bị lọc tinh vi của mình để có thể chiết xuất dysprosi.

Trung Quốc cũng đã đạt được lợi thế thông qua những tiến bộ trong hóa học cho phép các nhà tinh chế khai thác nhiều đất hiếm hơn với chi phí thấp hơn. Trung Quốc có 39 trường đại học có chương trình đào tạo kỹ sư và nhà nghiên cứu cho ngành công nghiệp đất hiếm. Các trường đại học ở Mỹ và châu Âu chủ yếu chỉ cung cấp các khóa học không thường xuyên.

Ông Michael Silver, chủ tịch kiêm giám đốc điều hành của American Elements, một nhà sản xuất và phân phối hóa chất có trụ sở tại Los Angeles, cho biết các nhà máy tinh chế đất hiếm ở Trung Quốc "có hệ thống chiết xuất dung môi thực sự vượt trội hơn hẳn một thế hệ so với bất kỳ hệ thống nào bên ngoài".