Từ chàng trai 'mù' Internet đến CEO startup công nghệ có doanh thu triệu USD

Parnell sinh ra và lớn lên tại Seven Mile, Detroit – con phố vốn nổi tiếng với sự hoành hành của các băng nhóm xã hội đen. Cha của Parnell bị giết vài tháng trước khi anh chào đời, còn anh trai thì qua đời vì căn bệnh hồng cầu hình liềm. Mẹ anh phải chật vật kiếm sống.

Thậm chí, suốt 12 năm đầu đời, Parnell phải sống cùng một người bạn nghiện ma tuý của gia đình. ''Hầu hết những người bạn thơ ấu của tôi, hoặc là chết, hoặc là đang ở tù'', Parnell chia sẻ.

Cho đến khi trưởng thành và đi làm, Parnell vẫn chưa hề biết đến Internet và lập trình. Thế nên, việc startup PlayVS của Parnell kí kết được một trong những thỏa thuận quan trọng nhất lịch sử ngành game với Hiệp hội Trung học Quốc gia Hoa Kỳ (NFHS) đã khiến nhiều người phải tròn mắt ngạc nhiên.

Điều này có ý nghĩa to lớn với cả PlayVS và Parnell, vì theo NFHS, vào mùa thu 2018, esport hay thể thao điện tử sẽ chính thức được công nhận tại Mỹ. Khi quy định này chính thức có hiệu lực, startup của Parnell sẽ trở thành nơi cung cấp nền tảng online để tổ chức, tổng hợp số liệu cũng như livestream (có thể hiểu đơn giản là truyền hình trực tiếp) các cuộc thi, giải đấu…

Làm chủ 3 cửa hàng điện thoại vào năm 17 tuổi

13 tuổi, Parnell bắt đầu làm việc tại cửa hàng điện thoại di động MetroPCS ở Detroit, Mỹ. Parnell bắt đầu với những công việc đơn giản như lau sàn, đếm hàng tồn kho và dần dà ông chủ cũng dạy anh cách bán điện thoại.

"Lúc đó, tôi chưa nhận ra, song kinh nghiệm bán hàng ở MetroPCS đã trở thành một phần không thể thiếu của cuộc đời tôi", Parnell hồi tưởng.

Ở thời điểm đó, Parnell đã dành hơn 40 tiếng/tuần để làm việc, bất chấp cuối tuần hay ngày nghỉ. Các bài tập cũng được xử lý ngay tại cửa hàng. "Nếu tôi không đi làm và để cho bản thân bận rộn sau giờ học thì con đường duy nhất là trở về nhà để rồi bị rủ rê vào các băng nhóm tội phạm. Tôi không muốn sống cuộc đời đó", Parnell kể.

Cứ như vậy, cậu học sinh Parnell đã dành dụm đủ tiền để mở một cửa hàng điện thoại. Tình hình kinh doanh phát đạt giúp anh cứ thế mở rộng quy mô cho tới khi trở thành ông chủ của 3 cửa hàng tại Detroit vào năm 17 tuổi.

Thậm chí, khi đó Parnell còn có tiền giúp một người bạn của gia đình thành lập một công ty cho thuê xe hơi. Anh chia sẻ: "Toàn bộ khoảng thời gian đó tôi chỉ tâm niệm duy nhất một điều, đó là phải làm sao giàu lên nhanh nhất có thể, để giúp cả gia đình thoát khỏi cảnh sống khó nhọc".

Sau khi tốt nghiệp trung học năm 2011, Parnell đăng ký học tại Đại học Michigan. Tuy nhiên, do không thể cân bằng giữa việc học và việc làm, anh đã nghỉ học chỉ sau 1 học kỳ.

Cũng trong lúc đó, Parnell biết đến Groupon - một startup công nghệ có trụ sở tại Chicago. ''Tôi cực kỳ bị thu hút với câu chuyện khởi nghiệp của Groupon cũng như cách họ ứng dụng phần mềm để giúp mô hình kinh doanh cửa hàng truyền thống giữ chân khách hàng. Tôi say mê công nghệ từ đó'', anh nói.

Khi được bạn tặng vé tham gia diễn đàn dành cho startup tại San Francisco, Parnell như bắt được vàng và đã tận dụng cơ hội để làm quen với bất cứ ai mình gặp.

Trở thành ông chủ của startup có doanh thu hàng triệu USD

Trở về Detroit, Parnell tổ chức một sự kiện tương tự và mời những người ngày hôm đó anh đã làm quen. Sự kiện của Parnell đạt được một số thành công nhất định. Anh mời được cả nhà sáng lập của một số startup khá nổi tiếng trong cộng đồng đến tham dự như Charles Adler của Kickstarter hay Alexis Ohanian của Reddit.

Sau sự kiện đó, Parnell đến làm việc vài tháng tại một quỹ đầu tư mạo hiểm và 1 năm tại một startup công nghệ sợi quang.

Khi uy tín cùng mạng lưới quan hệ tăng dần, Parnell tìm kiếm sự tư vấn từ một số doanh nhân, như Amanda Lewan và David Anderson - đồng sáng lập của Bamboo, một trong những startup cung cấp không gian làm việc chung lớn nhất Detroit.

Năm 2015, Parnell xin thôi việc và khởi nghiệp với game và thể thao điện tử. Đầu tiên, anh xây dựng một đội tuyển thi đấu game, đặt tên là Call of Duty. Đội này sau đó được anh bán lại cho một đơn vị dẫn đầu trong làng thể thao điện tử.

Bước ngoặt tiếp theo là vào tháng 3/2017, Parnell gặp một người bạn là nhà đầu tư Suzy Ryoo và bạn của cô - Peter Pham. Hai bên cùng trò chuyện về ý tưởng kinh doanh và nhận ra đều có niềm đam mê thể thao điện tử. Sau đó, Peter Pham đã đề nghị Parnell mở một công ty tại Los Angeles và anh sẽ là nhà đầu tư.

Vài tuần sau, cả 2 cùng một số nhà đầu tư nữa cùng bàn bạc và đi đến quyết định, sẽ tạo ra một nền tảng thể thao điện tử cho học sinh trung học.

Theo nghiên cứu của NFHS, 72% học sinh tại Mỹ có chơi game, trong đó 84% là các nam sinh. NFHS nhận thấy cơ hội để biến những đứa trẻ chỉ chơi game một mình thành các đội thi đấu trong môi trường học đường.

Mark Koski, CEO của  NFHS Network, cho biết: "Thông qua nghiên cứu, chúng tôi thấy có nhiều học sinh chơi game hơn chơi thể thao. Esport sẽ là một cách để chúng tôi thu hút học sinh cũng như giúp giáo dục các em".

Hè năm ngoái, NFHS bắt đầu tìm kiếm những công ty có thể hỗ trợ xây dựng và phát triển các giải đấu esport trong trường học. Đó cũng là thời điểm mà Parnell đang hoàn thiện nền tảng của mình và liên kết với các trường học. Thông qua một người bạn, Parnell liên hệ được với Koski. Phần trình bày sản phẩm của anh đã thuyết phục hội đồng và tạo nên hợp đồng lớn đầu tiên của PlayVS.

NFHS kỳ vọng ít nhất 25.000 học sinh sẽ tham gia esport trong mùa giải đầu tiên. Chi phí tổ chức từ PlayVS sẽ ở mức 16 USD/tháng/học sinh. Như vậy, doanh thu của PlayVS ước tính sẽ đạt 2 triệu USD vào năm đầu tiên. 

Xem thêm >> Đồng Nai kiến nghị điều tra Công ty Alibaba